出版是通过可大量进行内容复制的媒体实现信息传播的一种社会活动，是有文字以后发展起来的。古代金文、石刻以及人工抄写、刻绘书籍，是一定意义上的出版；正式的出版是随着印刷术的发明，至唐代中叶盛行；现代出版主要指对以图书、报刊、音像、电子、网络等媒体承载的内容进行编辑、复制（包括印刷、复制等）、发行（或网络传播）三个方面。出版是人类社会的经济、政治、文化发展到一定阶段的产物，凝结着人类的思想和智慧，集聚了科学技术的发明创造和社会实践活动的经验与成果，反映了社会生活的各个侧面。
出版是人类社会的经济、政治、文化发展到一定阶段的产物。出版物凝结着人类的思想和智慧，集聚了科学技术的发明创造和社会实践活动的经验与成果，反映了社会生活的各个侧面。出版的历史是人类文明的历史。出版业的发展对社会的进步发展有着极其重要的作用。
出版对于社会的推动作用，归根结底在于出版物积累了人类的科学技术知识和先进的思想，并且加以扩大传播。人们一经掌握科学技术知识和进步思想，就能使生产力得到提高，推动社会向前发展。
人类社会在有文字之前，人们继承前人的知识与经验，主要靠口头、实物和简单的符号进行传授，其传播的范围狭小，速度缓慢,而且随着时间的变化，传授的内容越来越不准确。有了文字特别是有了出版物以后，知识和经验就可以扩大和迅速地传播。社会的经济、政治和文化的发展是出版发展的基础，而出版物的传播又影响社会的经济、政治和文化，影响人们的思想意识。在中国，雕版印刷术的发明是建立在唐朝经济政治发达的基础之上，而雕版印刷的出现，借出版物来进行传播,则使人们的知识和社会的信息迅速扩大。唐朝推行科举制度，社会上读书之风日盛，对图书的需求增加，城市的书肆开始刻书售书。当时社会繁荣，诗文勃兴。一千多年以来，唐诗一直脍炙人口，是与印刷出版使其代代相传有着重要的关系。唐朝长安是世界东方文化交流的中心，佛教经典从西域传入长安，四邻各国都有使臣驻于长安，来中国游历和学习的学子、做生意的商人为数不少。他们带来异国的文化成果，同时也带回中国的学术成就，特别是把记载中国先进思想和科技发明的图书刻本运回本国传授。随着佛教的深入，佛经又大加刻印,传向四方。由于中外僧侣往来，佛学经典也随同汉文化学术通过图书刻本大量传到海外，其中日本、朝鲜等国就受到很大影响。
北宋是中国手工业和商业空前繁荣时期，这个时期中国发明了活版印刷术，学术兴盛，各种著作种类繁多，涉及的知识领域广泛，不仅当时的儒家经典、历史、地理、天文历算、农业、工业、医药、文学诗词以及佛经、道经等大量印刷，就是从春秋战国到隋唐五代的学术著作，也陆续出版。流传至今具有很高文献价值的《资治通鉴》和《太平御览》等巨著，就是北宋时期编就的。北宋学术的繁荣带动了出版业的发展，而出版业的兴旺又促使学术进一步繁荣。那时从城市到乡村都开设有书院、学馆。这与出版业的兴起，经典和教本大量印刷,方便传授，有很大关系。
在西方，活版印刷的发明是在欧洲手工业和商业有了相当发展的基础上出现的。而活版印刷的出现，知识和信息的传播，又促进了社会文明水平的提高。活版印刷对当时欧洲宗教的改革和传播发生过重大作用。马克思对火药、指南针、印刷术的发明作了很高评价。他说：“火药、指南针、印刷术──这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大杠杆。”(《马克思恩格斯全集》第47卷，第 427页)活版印刷的发明使宗教改革的教义和《圣经》大量印刷，从而使新教的扩大传播成为可能。随着航海事业的发展和殖民地的建立，欧洲的文化也通过出版物传到非洲、美洲和大洋洲等地。
新的科学发明、发现和创造，由于活版印刷物大量出版发行，启示着人们进行深入的探索。在中世纪和资本主义萌芽时期，先进科学思想的传播大大开阔了人们的视野。当时新的科学著作常常遭到神权的野蛮干涉，一些科学家受到教会的监禁和杀害，其著作被视为异端邪说加以焚毁，但是真理终归是真理，他们的著作受到人们的欢迎，越印越多，越传越广，日益促进人类思想的进步。14～16世纪，欧洲的人文主义思想通过出版物的传播，冲破了神权思想的束缚，为文艺复兴扫清了道路。
16～17世纪的欧洲,工业部门出现了许多新技术、新发明和新创造，交通运输日趋发达，造船技术与航海术有长足进步，科学家对天体运行也有了新的认识。自然科学和技术科学方面的这些发展，得力于活版印刷术的发明。当时，进步的造纸技术与活版印刷术相结合使新的科学著作与信息得到大量传播。新的科学技术促使社会生产力迅速提高，为工业革命开辟了道路。
代表社会发展的先进思想，经过出版物的传播，唤起千百万人为推翻旧制度而进行斗争。欧洲启蒙思想家以伏尔泰、卢梭、狄德罗为代表，他们的著作广泛传播，为推翻封建制度奠定了思想基础。狄德罗通过编撰《百科全书》把启蒙思想家团结在一起，以《百科全书》作为宣传反对经院哲学、神权统治和封建等级制度的思想工具。他们被称为“百科全书派”。正是这些先进思想的传播带来了急风暴雨式的法国大革命。雄壮的马赛曲的歌声通过出版物传遍全世界，直到今天还鼓舞着人们向旧势力作斗争。
19世纪40年代，马克思和恩格斯创立了马克思主义。马克思主义的传播为人类彻底解放开辟了新纪元。1848年马克思和恩格斯为共产主义同盟写了《共产党宣言》。这个《宣言》广为出版发行，震撼了全世界。1867年马克思的巨著《资本论》第一卷问世，随后马克思和恩格斯一系列的著作出版。19世纪后半叶，马克思主义理论通过出版物的媒介扩大传播。马克思、恩格斯的著作阐述了无产阶级的历史使命，奠定了科学共产主义的理论基础。
20世纪开始，列宁主义通过出版物影响俄国和整个世界。列宁首先出版报刊和小册子，宣传无产阶级的革命理论。这些出版物成为团结和指导工人和广大群众进行斗争的武器。1917年俄国爆发革命，马克思主义发展到一个新的阶段。俄国十月革命以后，马克思、恩格斯和列宁等经典作家的著作开始在中国传播，对中国革命发生了重大影响。1919年五四运动以后，宣传进步思想的报刊在中国大量创办。1920年，《共产党宣言》在中国翻译出版。马克思列宁主义著作在中国知识分子中，特别是在知识青年中广为传播，为他们迎接新的革命斗争作了思想准备。中国无产阶级革命的先驱者为革命而呼喊。当时以李大钊等人为代表的共产主义思想家，通过创办刊物，撰写宣传马克思主义的文章，鼓动群众进行斗争。毛泽东在革命斗争实践中，对中国社会进行调查研究，通过出版物宣传马克思主义并使之与中国实际相结合，引导中国革命走上了正确的道路。
出版在世界历史的各个时期，为积累和介绍科学文化知识作出了贡献。科学发明都是在前人创造的基础上实现的，而科学家知识的增进和信息的取得，又主要是通过出版物。出版物具有这样的特性：把前人的科学技术知识用简明的方法加以总结归纳，为人们学习、创新提供基础知识。古往今来，社会的文化教育通常是从图书学习开始的。图书不受时间与空间的限制，而且可以使人们用最廉价的方法取得生产、生活和科学知识。出版所以能推动科学技术进步，最根本的是由于图书所凝结的科学技术知识能带来巨大的社会效果。图书在沟通信息方面所起的作用是不可忽视的。在当今世界市场日益扩展以及出现新的传播技术的条件下，人们若要系统了解某个国家、某个民族的经济、政治和科学文化情况，还是需要通过出版物去了解，从众多的图书和刊物中获取资料和信息。出版物是人们不断取得信息的重要源泉。
近几十年来，科学技术的发展日新月异，以出版物为媒介，对工农业和交通运输业等的影响不容置疑。中国正在进行社会主义现代化建设，为了迅速提高工农业和科学技术水平，通过出版物的媒介，引进世界上新学科、新技术和新知识是非常必要的,并将取得重大成果。
